Станция выводилась на орбиту Земли с помощью ракеты-носителя 8К82К «Протон-К» в беспилотном режиме. Для доставки экипажей на борт станции был создан транспортный корабль 7К-Т (11Ф615А8) на основе орбитального корабля 7К-ОК (11Ф615). После стыковки корабля 7К-Т к ДОС образуется комплекс, который имеет обозначение 27К.
В РГАНТД хранится комплекс документов, относящихся к созданию и эксплуатации ДОС «Салют». В частности, в документе под названием «Проект орбитальной станции ДОС-7К» (Ф. 213. Оп. 5-1. Д. 219), утвержденном в феврале 1970 года, приведены следующие разделы проекта: основные задачи, комплекс средств и состав орбитальной станции, схема полета и функционирования, основные характеристики орбитальной станции и ее частей, весовые, центровочные и инерционные характеристики по этапам полета, основные экспериментальные работы по орбитальному блоку и станции, состав макетов и экспериментальных установок.
Основные геометрические характеристики ДОС: длина орбитального блока 17К – 16 метров, длина орбитальной станции 27К (состыкованные ДОС и 7К-Т) – 23 метра, максимальный диаметр орбитального блока – 4,15 метра, максимальный поперечный размер станции по раскрытым солнечным батареям – 11 метров, диаметр проходного сечения люков в стыковочном узле, в переходном отсеке и в рабочем отсеке – 800 мм.
Весовые характеристики ДОС: общий вес станции после стыковки – 25614 кг (ДОС № 121) и 25760 кг (№ 122), вес орбитального блока после выведения на ОИСЗ и сброса отделяемых элементов – 18914 кг (№ 121) и 19060 кг (№ 122), вес научно-исследовательской аппаратуры и оборудования – до 1500 кг, вес транспортного корабля 7К-Т после выведения на ОИСЗ – 6700 кг.
Экипаж ДОС – 3 человека (с изделия № 122 – два человека), запасы систем обеспечения жизнедеятельности (СОЖ) и газового состава – на 60 суток полета при экипаже из трех человек (95-110 суток для двух человек), время полета орбитального блока – до 90 суток (с № 122 – до 180 суток).
На чертеже (Ф. 213. Оп. 5-1. Д. 219. Л. 46) в масштабе 1:20 представлена компоновочная схема ДОС: поз. 1 – стыковочный узел, 2 – переходной отсек, 3 – рабочий отсек, 4 – отсек научной аппаратуры, 5 – опорная юбка, 6 – отсек ДУ (двигательной установки), 7 – отсек ДО (двигателей ориентации), 8 – экран СИО (системы исполнительных органов), 9 – корректирующая двигательная установка (КДУ), 10 – экран КДУ, 13 – двигатели ориентации (16 шт.), 14 – солнечные батареи (4 шт.).
Для наземной отработки отдельных приборов, механизмов, агрегатов и систем орбитального блока 17К предусматривалось изготовление 15 макетов и экспериментальных установок. В частности, изделие № 221 (М17К) предназначалось для отработки СОЖ и системы терморегулирования (СТР), № 222 (Р17К) – для отработки сбрасываемых элементов, № 223 (У17К) – для отработки и настройки антенных систем орбитального блока, № 224 (А17К) – для статических испытаний конструкции, № 225 (В17К) – для динамических испытаний, № 226 (С17К) – для отработки механической и электрической стыковки, № 231 (Ш17К) – для отработки раскрытия солнечных батарей.
По первоначальному плану 1970 года предполагалось изготовить и запустить 10 орбитальных станций в два этапа. Работы по первому этапу эксплуатации ДОС были выполнены полностью.
19 апреля 1971 г. была запущена первая ДОС (17К № 121), которая получила название «Салют». 23 апреля 1971 г. стартовал корабль «Союз-10» (7К-Т № 31) с экипажем в составе В.А. Шаталова, А.С. Елисеева и Н.Н. Рукавишникова. «Союз-10» причалил к станции «Салют», но экипаж не смог перейти на ее борт из-за повреждения стыковочного агрегата корабля. Космонавты вынуждены были досрочно вернуться на Землю.
Первым экипажем орбитальной станции «Салют» стал экипаж корабля «Союз-11» (7К-Т № 32): Г.Т. Добровольский, В.Н. Волков и В.И. Пацаев. Космонавты работали на борту станции 7-29 июня 1971 г. в течение почти 24 суток. Во время посадки на Землю спускаемый аппарат «Союза-11» разгерметизировался, и космонавты погибли.
29 июля 1972 г. была запущена ДОС № 122, но из-за аварии ракеты-носителя «Протон» она не вышла на орбиту. 11 мая 1973 г. стартовала ДОС № 123. Из-за отказа системы управления движением станции произошла полная выработка топлива корректирующей двигательной установки. Станция не могла использоваться в пилотируемом режиме и получила название «Космос-557». 26 декабря 1974 г. на орбиту отправилась ДОС № 124, которая стала «Салютом-4».
На втором этапе эксплуатации ДОС на орбиту были выведены еще две модернизированные станции: «Салют-6» (17К № 125-1; запуск 29 сентября 1977 года) и «Салют-7» (№ 125-2; 19 апреля 1982 года). Любопытный факт – первая станция «Салют» и последняя «Салют-7» были запущены в один и тот же день – 19 апреля, с разницей в 11 лет.
С.Х. Шамсутдинов