Баллистическая оперативно-тактическая ракета Р-2 (8Ж38) отечественной разработки была создана коллективом НИИ-88 под руководством С.П. Королева.
Работы над проектом начались в 1948 г., по другим данным – практически одновременно с работами по Р-1. Основная задача заключалась в том, чтобы увеличить дальность полета – до 600 км. Первые летно-конструкторские испытания экспериментального варианта ракеты Р-2Э с целью проверки работоспособности систем будущей Р-2 проходили на полигоне Капустин Яр в сентябре – октябре 1949 г. В 1950 г. последовал ряд аварий: на активном участке траектории – из-за отказов системы управления, двигательной установки и негерметичности трубопроводов; на участке спуска – разрушение боевой части из-за перегрева. Пуск 21 октября был в числе первых аварийных. В дальнейшем ракеты улучшенной конструкции Р-2 успешно, с минимально отрицательными результатами, прошли этап контрольных испытаний. В ноябре 1951 г. ракета Р-2 поступила на вооружение бригад особого назначения РВГК.
Приказом министра вооружения СССР Д.Ф. Устинова от 30 ноября этого же года было организовано серийное производство. Изготовителем с 1953г. выступал Государственный союзный завод № 586 в г. Днепропетровске. Ракета Р-2, с одной стороны, была усовершенствованной версией Р-1 с исключением недостатков, имела внешнее сходство; с другой – в ней заложены принципиально новые элементы и технологии, которые позволили увеличить дальность полета в 2 раза, точность и вес полезной нагрузки. Отличительные параметры новой ракеты:
Тактико-технические характеристики ракеты Р-2: количество ступеней – 1, длина – 17.7 м, максимальный диаметр корпуса – 1.65 м, масса топлива – 14.5 т, максимальная стартовая масса – 20.4 т, тяга маршевого двигателя у земли – 37 тс, тяга маршевого двигателя в пустоте – 41 тс, топливная пара – жидкий кислород – этиловый спирт, максимальная дальность – 600 км, высота зоны поражения – 171 км, максимальная скорость – 2175 м/сек, точность, КВО – 1,25 км, тип головной части – моноблочная, неядерная, отделяемая, количество боевых блоков – 1, масса головной части – 1500 кг, масса боевого заряда – 1008 кг, система управления – автономная инерциальная и боковая радиокоррекция, стартовая установка – стационарный стартовый стол. В 1952 г. на сборах командного состава ракетных частей состоялись первые учебно-боевые пуски Р-2 в войсках, в 1953 г. – испытания ракет с заправленными радиоактивной жидкостью («Герань», «Генератор») головными частями. В 1954 г. на базе боевого варианта ракеты Р-2 была создана геофизическая ракета Р-2А (В-2А). Изготовленная в ноябре 1955 г. Р-2, с увеличенной головной частью, использовалась в дальнейшем для установки ядерного заряда.
В декабре 1957 г. решением правительства, в рамках военно-технического сотрудничества лицензия на производство, полный комплект документации на 8Ж38 и две собранные ракеты были переданы Китайской Народной республике. В 1960 г. ракета Р-2 была снята с производства, так завершилась ее история. Высокой надежности, характерной для современных ракет-носителей, добиться не удалось. Однако испытания доказали: несущий бак исправно выполняет силовые функции, головная часть успешно отделяется и благополучно достигает цели, хорошая работа приборов управления. Эта ракета больше известна в истории своим использованием в исследованиях верхних слоев атмосферы и поведения животных организмов при высотных ракетных пусках. На государственном хранении в РГАНТД находится комплекс кино-, фото-, фонодокументов о создании, разработках системы управления, испытаниях (запусках) ракеты Р-2 и службе на полигоне Капустин Яр. В кинодокументах: воспоминания Н.Н. Пилюгина, рассказ Г.А. Тюлина, интервью с В.Ф. Уткиным. В фонодокументах: воспоминания Э.Б. Бродского, А.С. Калашникова, К.А. Керимова, А.Ф. Коршунова, С.С. Крюкова, Г.М. Присса, выступление Л.П. Вершинина «Этапы создания ракетного комплекса Р-2» на заседании академических чтений по космонавтике. В конструкторской документации представлено проектирование парашютных систем для приземления геофизических ракет Р-2; в научно-исследовательской – акт по дополнительным летным испытаниям модернизированной парашютной системы спасения головной части изделия Р-2А, отчет об исследовании возможности выживания и жизнедеятельности животных при полетах в герметических отсеках изделии Р-2А в верхние слои атмосферы. В личных фондах сохранились вырезки из газет о разработке новой ракеты Р-2 и многое другое.