«<…> Перед стартом он [В.И. Пацаев] скажет журналистам:
– Как только начались космические полеты, мне сразу запала мысль каким-то образом приобщиться к этому очень интересному делу. Долго вынашивал идею… Мне кажется, что профессия космонавта не может не привлекать. Исследование космоса – дело новое и очень интересное. Я полагаю, что мой предстоящий полет в космос для меня логическая необходимость… После гагаринского старта летает уже третье поколение космических кораблей. Я конструктор. Хочу проверить, исследовать бортовые системы различных классов и уровней, а они становятся все сложнее прямо в эксплуатации, в полете. За этим и лечу. Думаю, справлюсь. Готовили меня к этому основательно, теоретически и практически: в школе, в институте, на работе и вот здесь, в нашем отряде…». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 92).
Незадолго до старта транспортного космического корабля «Союз-11», 4 июня 1971 г., состоялось заседание Государственной комиссии по утверждению экипажа для выполнения полета к первой в мире долговременной орбитальной научной космической станции (ДОС) «Салют-1». Эстафету основного экипажа в составе командира А.А. Леонова, бортинженера В.Н. Кубасова и инженера-исследователя П.И. Колодина принял дублирующий экипаж – командир Г.Т. Добровольский, бортинженер В.Н. Волков и инженер-испытатель В.И. Пацаев (позывной – «Янтари»). Полная замена экипажей, по решению Госкомиссии, была произведена в связи с отстранением от полета космонавта В.Н. Кубасова (по медицинскому показателю).
«Чувствовалась особая сдержанность и внутренняя напряженность всего экипажа. До решения Государственной комиссии ни Георгий Добровольский, ни Владислав Волков, ни Виктор Пацаев, ни мы, журналисты, не знали, какому экипажу будет отдано предпочтение. Ребята старались не выдать своих чувств. И каким неудержимым счастьем засветились их лица, когда стало ясно, что выполнение важного эксперимента на первой орбитальной станции выпало на долю именно их экипажа! <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 109. Воспоминания специального корреспондента «Красной звезды» М.Ф. Реброва).
На орбите космонавтам предстояло выполнить ответственную миссию: осуществление стыковки и расстыковки с «Салютом-1», переход в орбитальный блок, образование пилотируемой орбитальной научной космической станции и проведение на ее борту в течение длительного времени большой полетной программы, состоящей из научно-технических и медико-биологических исследований и экспериментов.
6 июня 1971 г. стал особым и долгожданным днем в жизни Виктора Ивановича Пацаева, днем воплощения его мечты, путь к которой был предопределен в детстве.
«Помню, когда Сергей Павлович Королев узнал, что я хочу лететь в космос, спросил: “А зачем? Что вас тянет туда?” Казалось бы, вопрос простой, но ответить было нелегко. Говорю, что у меня есть опыт конструкторской работы, который я хотел бы использовать в космосе. “Опыт?” – переспросил Сергей Павлович и усмехнулся. Наверное, я показался ему очень самоуверенным. “Не то сказал…” – подумал я. Усмешка Королева словно говорила: “Не столько, соколик, у тебя опыта, сколько желания…”». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 93. Фрагмент воспоминаний В.И. Пацаева о встрече с Главным конструктором ОКБ-1 С.П. Королевым).
В этот день с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель с транспортным пилотируемым космическим кораблем «Союз-11». Его экипаж в составе Г.Т. Добровольского, В.Н. Волкова и В.И. Пацаева держал свой курс на открытие «Салюта-1».
«<…> Мы готовили себя ко всяким неожиданностям, но, честно говоря, волнуюсь, как перед встречей с грозным противником. Космос не прощает мелочей…
О Викторе он сказал:
– Очень рад, что лечу сам. Но вдвойне рад тому, что в экипаже есть Виктор. Это человек, которому можно доверять, как самому себе, и даже больше. Есть выражение: “Я бы пошел с ним в разведку”. Так вот с Виктором Пацаевым не страшно идти в любую разведку: и на Земле, и в космосе». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 105. Из предстартового интервью командира транспортного космического корабля «Союз-11» Г.Т. Добровольского о В.И. Пацаеве).