Полет первого в мире экипажа транспортного космического корабля «Союз-11» в составе командира Г.Т. Добровольского, бортинженера В.Н. Волкова и инженера-испытателя В.И. Пацаева, полностью выполнившего программу на борту первой в мире долговременной орбитальной научной космической станции «Салют-1», подходил к завершению. На орбите началась подготовка космонавтов к возвращению на Землю: перенос материалов экспериментов и исследований, бортовых журналов в спускаемый аппарат, проверка работы систем корабля, «закрытие» космического дома.
29 июня 1971 г. члены экипажа провели отстыковку «Союза-11» от орбитального блока «Салюта-1», во время полета докладывали обо всех своих действиях в Центр управления полетами. Радиосвязь с космонавтами внезапно прервалась в момент отделения спускаемого аппарата корабля от отсеков на высоте более 100 км, что вызвало обеспокоенность у специалистов.
30 июня 1971 г., по данным телеметрии, спускаемый аппарат штатно вошел в плотные слои атмосферы, в расчетное время сработала парашютная система, приземление произошло в заданном районе. На месте приземления поисково-спасательная группа обнаружила космонавтов без признаков жизни, проведенные реанимационные мероприятия оказались безуспешными. Все члены экипажа транспортного космического корабля «Союз-11» – Г.Т. Добровольский, В.Н. Волков и В.И. Пацаев – погибли при возвращении на Землю из-за разгерметизации спускаемого аппарата. Этот день стал самой страшной трагедией в истории отечественной космонавтики и для всего мира.
Расследованием причин катастрофы занималась созданная правительственная комиссия под председательством академика АН СССР М.В. Келдыша. По результатам аналитической работы, было установлено, что при спуске в экстремальных условиях космонавтами, по одной из версий – В.И. Пацаевым, проводилась попытка устранения проблемы с утечкой воздуха в результате открытия клапана дыхательной вентиляции, но считанных секунд оказалось недостаточно: произошло несопоставимое с человеческой жизнью резкое снижение давления внутри спускаемого аппарата.
Станция «Салют-1» перестала существовать 11 октября 1971 г. По командам из Центра управления полетами, она была сведена с орбиты и разрушилась в плотных слоях атмосферы, несгоревшие обломки упали в Тихий океан.
В течение длительного времени запуски космических кораблей серии «Союз» не осуществлялись. Следующий запуск («Союз-12») состоялся только в сентябре 1973 г. За этот период были пересмотрены многие вопросы и приняты решения: выведение корабля на орбиту и спуск на Землю – только в скафандрах, сокращение состава экипажа до двух человек, доработка вентиляционных клапанов, более эргономичная компоновка органов управления корабля.
Результаты космического полета инженера-испытателя В.И. Пацаева и его космических братьев командира Г.Т. Добровольского и бортинженера В.Н. Волкова, первой долговременной экспедиции первой в мире обитаемой научной космической станции «Салют-1», имели большое научное и практическое значение. Экипаж «Союза-11» открыл новый этап в развитии космонавтики – этап освоения космического пространства с помощью долговременно функционирующих на околоземной орбите многоцелевых научных лабораторий с космонавтами на борту.
Во время полета космонавтами были получены ценные данные о возможности длительного пребывания и работы человека в космосе, доказан широкий диапазон возможностей орбитальных станций – от исследования природной среды и ресурсов Земли до астрофизических исследований, испытано функционирование тяжелого космического аппарата нового типа со всеми его бортовыми системами, приборами и научной аппаратурой.
Экипаж транспортного космического корабля «Союз-11» установил новый мировой рекорд по продолжительности полета – 23 дня 18 часов 21 минута 43 секунды. Космонавты Г.Т. Добровольский, В.Н. Волков и В.И. Пацаев были награждены посмертно званиями Героя Советского Союза, летчика-космонавта СССР.
