В преддверии студенческой жизни Виктор Иванович Пацаев планировал получить образование геолога в Московском геологоразведочном институте им. С. Орджоникидзе на факультете аэрофотосъемки, дополнительно подал заявление в Свердловский горный институт. Выпускник Нестеровской средней школы объяснял свой выбор так: «<…> Понимаешь… человек, который не знает даже основ геологии, подобен слепому <…>. По-моему, каждый человек должен смотреть открытыми глазами на окружающую природу и знать историю ее развития <…>. Что может быть интереснее – изучать землю с высоты! Земля, небо, звезды <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 62, 63). В.И. Пацаев считал эту профессию романтичной и полной открытий, соответствующей его натуре и исследовательским ожиданиям.

Однако такому сценарию не суждено было сбыться. После успешной сдачи экзаменов в Московский геологоразведочный институт он не набрал необходимого количества баллов для поступления. Виктору Ивановичу предложили перевестись в Пензенский индустриальный институт, где и началась его студенческая жизнь. 

На первом курсе обучения он не расставался со своей мечтой вернуться в Москву, чтобы вновь попробовать свои силы. Не могло не оказывать влияния на В.И. Пацаева и то, что первые годы студентам не предоставлялось общежитие в институте. Он вместе со своим товарищем жил в небольших комнатах на съемных квартирах. «<…> Покупали на рынке помидоры и ели с черным хлебом, на большее стипендии не хватало <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 64). В свободные от занятий часы, чтобы выйти из сложного положения, ребятам приходилось подрабатывать, порой на тяжелых физических работах.

Определенность в жизни студента Виктора Пацаева наступила с открытия нового отделения счетно-аналитических машин на факультете точной механики Пензенского индустриального института. Он был одним из немногих, кому представилась возможность получить глубокие знания в перспективном и интересном для того времени направлении. Спустя некоторое время после перевода на новое учебное отделение, Виктор Иванович осознал правильность выбранного пути, ему нравилась будущая профессия. Он был увлечен не только своей узкой специализацией – счетными машинами, но и автоматикой в целом, сложными системами, считал, что инженер должен иметь широкий кругозор, разносторонние технические интересы. В.И. Пацаев серьезно занимался в течение года, поэтому к экзаменам почти не готовился. В силу своей эрудированности учеба давалась ему легко.

В институте будущие инженеры наряду с профильными предметами изучали военное дело. Студентов знакомили с тактикой ведения боя на местности, управлением зенитной стрельбой. «<…> На учебных занятиях за одним столом сидели фронтовики с колодками наград на груди и вчерашние школьники. Это дисциплинировало молодежь, подтягивало ее <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 70). Виктору Ивановичу нравилось проходить военную подготовку. Примером был для него отец Иван Пантелеевич Пацаев, честно выполнивший свой воинский долг по защите Отечества.

В.И. Пацаев зарекомендовал себя как серьезный, добросовестный, активный и инициативный, дисциплинированный студент. Его лучшие качества проявились в разных направлениях институтской жизни. Виктор Иванович успевал везде. Он уделял большое внимание научной работе, отмеченной благодарностью от руководства вуза: регулярно публиковал очерки и статьи в газете «Молодой Ленинец», выступал с докладами на научно-технических студенческих конференциях.

В.И. Пацаев активно занимался общественной деятельностью. Он был общительным и внимательным к людям. Поэтому на факультете точной механики его неоднократно избирали комсоргом группы и членом комсомольского бюро. «<…> Хорошо помнят Виктора все, кто с ним учился. <…> Виктор держался незаметно, как бы в тени. Однако он загорался и совершенно преображался, когда разбирались вопросы учебы, комсомольских дел <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 66). На старших курсах студент Виктор Пацаев отвечал за работу научного студенческого общества.

В институте он продолжал серьезно заниматься спортом, участвовал в соревнованиях и помогал в их организации. Виктор Иванович защищал честь своего факультета по легкой атлетике и в составе баскетбольной команды, которая считалась самой сильной в области. Однако свое предпочтение он отдавал рыцарскому виду спорта – фехтованию. Если в Нестеровской средней школе В.И. Пацаев мечтал об открытии кружка по фехтованию, в Пензенском индустриальном институте его мечта стала реальностью – он входил в сборную рапиристов области, в составе которой выступал за первенство РСФСР и в Спартакиаде народов СССР в Москве, имел первый разряд. «<…> Участие в спортивных состязаниях дало возможность Виктору повидать многие города страны: Сталинград, Воронеж, Махачкалу, Саратов. Некоторые из фехтовальщиков, с кем Виктор встречался в соревнованиях, стали многократными чемпионами РСФСР: Мавлеханов, Марк Ракита, Марк Верховский <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 67).

В Пензенском индустриальном институте наряду с многообразием спортивных кружков была хорошо поставлена художественная самодеятельность. Гордостью всего коллектива были не только спортивные достижения студентов, но и любительский театр, не уступавший по своему авторитету областному драматическому театру. «<…> студенты часто шутили: “Наш институт спортивный, театральный и лишь немного индустриальный” <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 65).

С третьего курса института Виктор Иванович со своей группой проходил производственную практику на курском и московском заводах счетно-аналитических машин, где познакомился с крупным производством. В Курске студенты работали на фрезерных станках и в сборочном цехе, а в Москве изучали технологию приборостроения, изготовления инструментов, кузнечно-прессового оборудования и счетно-аналитических машин. В первые дни нахождения в столице В.И. Пацаев как настоящий общественник и открытый для новых знаний человек организовывал для группы практикантов культурно-спортивный досуг: посещение Третьяковской галереи и театров, прогулки по историческим местам, наконец, футбольный матч на стадионе «Динамо».

Виктор Иванович в целом предпочитал активный и информационно насыщенный отдых в свободное от учебы и работы время. Каникулы также не были исключением, которые он проводил дома, в г. Нестерове, и поддерживал связь со своими школьными товарищами.

На последнем курсе Пензенского индустриального института В.И. Пацаев проходил преддипломную практику в научно-исследовательском институте счетных машин и защитил с отличием сложный дипломный проект по малоисследованной области техники «Быстродействующий гармонический анализатор» под руководством московского профессора Н.Е. Кобринского. Он проектировал прибор и решил ряд технически сложных вопросов, что свидетельствовало о его качественных знаниях и общеинженерной подготовке в целом. «<…> В своей заметке “Скоро на работу”, помещенной в областной молодежной газете, Виктор высказывает очень ценную мысль о значении дипломного проекта: “Дипломный проект – творческий отчет студента о работе в течение пяти лет в стенах института. В нем отражается умение решать важные технические вопросы, увязывать их с нуждами народа, а также способность к смелым, но обоснованным дерзаниям” <…>». (Пацаева Г.И. Отвага исканий. М., 1976. С. 75).

Яркий студенческий период жизни В.И. Пацаева завершился в 1955 г. Пензенскому индустриальному институту (в наст. время – Пензенский государственный университет) принадлежит неоценимая роль в профессиональном становлении выдающегося выпускника. Виктор Иванович получил серьезное высшее техническое образование по специальности инженера-механика (специализация «приборы точной механики»). Свой курс он держал на Москву, был направлен по распределению на работу в Центральную аэрологическую обсерваторию (ЦАО) Гидрометслужбы СССР в г. Долгопрудный Московской области. Такому сценарию жизни суждено было сбыться.